在晚清的时候，清朝廷曾兴起一股浓烈的民族风潮，为了巩固和加强清政府地位，以奕訢、曾国藩、左宗棠等为主导的洋务运动成为当时拯救清廷的一场及时雨。其中，左宗棠曾开办福州船政局，又兴办一大批民用企业，大大促进了民族工业的兴起。他可以说是洋务运动的中心人物之一，使堕落的清政府又重新焕发生机。
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不过，有的人感到奇怪，左宗棠在清朝是出了名的廉洁，从来不贪公家一分钱。为何他还有钱办船厂？当时慈禧对洋务派可是十分厌恶，恨不得除之而后快，不可能给洋务派拨钱。这就不得不提左宗棠身后那位富可敌国的商人——胡雪岩。
高阳的小说《胡雪岩》中曾写道：“经商要学胡雪岩，当官要学曾国藩。”曾国潘与左宗棠一样被誉为“晚清中兴四大名臣”之一，在历史的进程中有举足轻重的作用。那么能与曾国潘同列的胡雪岩又是怎样的奇人呢？就连鲁迅先生都曾对他给予评价：中国封建社会的最后一位商人。可见胡雪岩在经商的道路上曾开创过一番明朗的天地，并为后人提供宝贵经验。
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1823年，胡雪岩在安徽省一个小村落里出生。由于家中贫寒，他靠放牛给家中贴补家用。从小时候经历来说，他似乎和那位放牛娃朱元璋一样，同样有贫困的处境和不甘的灵魂。在父亲病逝后，他便四海为家漂泊无依，在商行、银行中做零工。
直到他偶尔认识了当时浙江盐运使王有龄，命运才悄悄转变。咸丰十年（1860年），经王有龄的帮助和点拨，他在湖州开办了自己的第一户企业——阜康钱庄，并同时开办药店。在私下里，他利用王有龄的权势将官银拨给蚕农，帮助当地的手工业和传统工业迅速发展。由于他同时在官商两道中结有关系，于是日渐富裕，并在湖州博得一个好名声。
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直到一年后，胡雪岩已经凭借庞大的根系垄断南方一大片区域，成为身价几千万的首富。然而，正当他过得滋润之时，一件小事使得他更加发奋图强。有一次他小妾生了病，家中下人去药房抓了受潮的中药，结果使小妾拖延治疗时机，变得更严重。他前去理论，结果竟被高傲自大的老板骂道：“我这儿药就这样，你爱买不买，有本事你自己开药店去。”这狂妄的话激怒了胡雪岩，激励他开办了著名的胡庆余堂。
在王有龄过世后，接任他的就是左宗棠。胡雪岩深知，自己想站住脚，还得依靠当地官员。因此他特地去见了左宗棠一面，并奉上2万两白银和20万石米面作为军资。这对新官上任三把火的左宗棠无异于莫大的帮助，于是两人开始渐渐熟识。
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1864年，左宗棠将官银充入他的阜康钱庄中，将之变成流通的资本，而胡雪岩也因此越做越大，几年后，他的钱庄基本已经有了垄断全国的趋势。其实这时候钱庄中已经有不小的比例为官方资本，可以算做半个国家性质的银行。而他的胡庆余堂开遍了南方各个省市，当时有“南有庆余堂，北有同仁堂”的美誉。
到1866年，左宗棠与胡雪岩商议办福州船政局，他丝毫没有犹豫，立刻拨银交付给左宗棠。在他的帮助下，我国第一艘轮船“万年青”得以问世。胡雪岩对船厂多加照顾，使其能够建造出一艘艘军舰，组成舰队抵御外敌。因此他不仅是商人，而且是民族英雄，在关键时刻，丝毫不吝啬自己的钱财，将之付诸于国难的拯救中。
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1881年，左宗棠收复新疆，立下了铁血功劳，而胡雪岩同样功不可没。左宗棠在新疆之时，已经打到财粮全无的地步。当他写信求助，胡雪岩二话不说把救命的粮草和一批中药送到他手中。因此朝廷赏赐给他二品挂名官员，并有黄马褂、二品红色顶戴，这也是他被称为红顶商人的由来。同为官商，使他一时间名利双收，驰名中外。当时在华的外国人，也想与之结交。
正是因为过大的名声，使他招致仇恨。1882年，他预见蚕丝生意会爆红，因此在上海开办蚕丝生意。然而有句古话说得好，“强龙压不过地头蛇”。他这条强龙在上海根基不深，当地的老商户早就嫉妒于他的生意，一致对他施加压力。加上此事损害了外国商客的利益，一时间，他蚕丝生意冷淡，数百万担的蚕丝就在这一场争斗中变成一文不值的废品。
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本就已经亏损的胡雪岩又遭到清朝廷忘恩负义的对待。光绪九年（1883年），为了安抚外国人，清朝廷下旨抄查胡雪岩，他在左宗棠的追查下一夜间变成了家徒四壁的穷光蛋。在最后的两年时光里，胡雪岩在寒冷的病榻中悲愤交加，时常将子孙叫到跟前告诫他们远离“白虎”二字。
何为“白虎”？白即指白银，而虎则是指滔天的权势，寓意官场政治。他教导自己的后代，千万不可从商，一定远离官场的漩涡，实则是因为他自己被钱权名利所害，终究导致一个悲惨的结局。胡雪岩或许是后悔自己将生意做太大招致祸患，或许是恨那些加害自己的人。但是无论如何，白虎很容易使人的欲望膨胀，在钱权的大海中，能否坚守本心、不被诱惑，是至关重要的。
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